Der Bauernbursche Joseph Donnelly (Tom Cruise) lebt Ende des 19. Jahrhunderts mit seiner Familie auf einer Farm in Irland. Als die Bauern die Pacht an den Großgrundbesitzer Christie (Robert Prosky) nicht mehr bezahlen können, kommt es zu einer Reihe folgenschwerer Ereignisse. Bei einem Feuer wird nicht nur der Hof der Donnellys zerstört, Josephs Vater kommt auch dabei ums Leben. Getrieben von Rachegedanken macht sich Joseph auf, um Christie zu töten. Doch bei dem Versuch verletzt er sich nur selbst. Als auch noch Stephen (Thomas Gibbs), der Verwalter der Christies auftaucht und Joseph zu einem Duell herausfordert, muss der Farmerssohn fliehen. Begleitet wird er von Christies Tochter Shannon (Nicole Kidman), die sich heimlich in ihn verliebt hat. Der einfache Arbeiter und das verwöhnte Mädchen aus gutem Hause nehmen eine Schiffspassage in ein fernes Land, nach Amerika, um dort gemeinsam ein neues Leben zu beginnen. Das Leben im „gelobten Land“ ist jedoch alles andere als einfach. Joseph verdingt sich als Boxer und kann sich damit für einige Zeit über Wasser halten. Ihre große Chance wartet aber erst mit dem „Oklahoma Land Rush“, einem Wettrennen um noch unbesetzte Ländereien im Westen…